La espuma extintora de incendios es un componente fundamental del sector de la protección contra incendios. Su eficacia puede marcar la diferencia entre la pérdida y la preservación, no solo de los bienes, sino también de las vidas de los primeros intervinientes, las familias, los amigos y toda la comunidad. Según la NFPA 25, todos los concentrados de espuma deben someterse a ensayos anuales para evaluar la calidad de la espuma. Comprender los requisitos y saber cómo afrontar correctamente el proceso de ensayo es esencial para mantener la seguridad y el cumplimiento.
Dyne Fire Protection Labs, una empresa de NFPA Global Solutions, se especializa en la realización de estos ensayos de acuerdo con la NFPA 25, ayudando a las organizaciones a confirmar que sus concentrados de espuma son fiables cuando más importa. En la primera entrega de nuestra serie de dos partes sobre los ensayos de la espuma extintora de incendios, desglosaremos por qué son importantes los ensayos, los tipos de ensayos que suelen realizarse, cómo recoger correctamente las muestras de espuma y cómo interpretar los resultados de los ensayos.
¿Cuándo debe ensayarse la espuma extintora de incendios?
Es habitual poner en servicio la espuma extintora de incendios con la esperanza de que nunca sea necesario utilizarla. Sin embargo, cuando se necesita, es crucial que la espuma funcione exactamente como está previsto. Una simple inspección visual no basta para confirmar que la espuma cumple sus normas de rendimiento. Aunque algunos productos de espuma pueden tener colores distintivos, estos pueden desvanecerse o cambiar con el tiempo debido a la exposición ambiental y a las condiciones de almacenamiento. Esta variabilidad es una de las razones clave por las que la NFPA exige ensayos anuales de los concentrados de espuma para evaluar su calidad y rendimiento.
Según la NFPA 25, sección 11.3.1.1, los concentrados de espuma deben ensayarse anualmente. En esa misma sección, el apartado 11.3.1.2 especifica que las muestras del concentrado de espuma deben enviarse al fabricante o a un laboratorio de ensayos autorizado para realizar los ensayos de la condición de calidad. Estos requisitos se detallan en la edición de 2023 de la NFPA 25.
Nota: Aunque los números de sección pueden variar ligeramente en ediciones anteriores, el requisito de los ensayos anuales se ha mantenido constante.
Mantener el cumplimiento de la NFPA 25 no solo satisface las normas reglamentarias, sino que también refuerza la fiabilidad de su sistema de protección contra incendios. Verificar de forma proactiva el rendimiento de la espuma ayuda a prevenir fallos inesperados y contribuye a un entorno más seguro tanto para las personas como para los bienes.
Cómo recoger correctamente las muestras de espuma para los ensayos
Recoger una muestra de espuma representativa es uno de los pasos más críticos del proceso de ensayo. Aunque la NFPA 25 establece el requisito de los ensayos anuales, no ofrece orientaciones específicas sobre el número de muestras que deben recogerse. Esto difiere del muestreo de los sistemas de rociadores, que está definido con mayor claridad. No obstante, existen buenas prácticas establecidas que conviene seguir y que ayudan a confirmar la validez de los resultados de los ensayos.
En el caso de los tanques de espuma de mayor tamaño, se recomienda recoger varias muestras, idealmente a distintas profundidades, como la parte superior e inferior del tanque. Con el tiempo, los tanques que se han rellenado, vaciado parcialmente o expuesto a variaciones de temperatura pueden contener espuma en condiciones diversas. El muestreo desde varios puntos ofrece una imagen más precisa de la calidad general de la espuma.
Evite recoger muestras de las tuberías de purga o de las pequeñas ramificaciones del sistema. La espuma que permanece estancada en estas zonas es más vulnerable a la degradación ambiental y no es representativa de la espuma del tanque principal.
Para simplificar el proceso, Dyne ofrece kits gratuitos de recogida de muestras de espuma:
- Los kits de dos botellas son ideales para tomar muestras de la parte superior e inferior de un único tanque.
- Los kits de cuatro botellas están diseñados para muestrear varios tanques o distintos puntos dentro de un sistema de mayor tamaño.
Ensayos realizados
Una vez que se envía una muestra de espuma extintora de incendios a un laboratorio, esta se somete a los ensayos de la condición de calidad. Aunque la NFPA no define en detalle la «calidad de la espuma», la mayoría de los laboratorios se remiten a otras normas reconocidas y a las directrices del sector. Por lo general, la calidad de la espuma se evalúa en función de dos parámetros de rendimiento clave:
1. Relación de expansión
Mide la capacidad de la espuma para expandirse al mezclarse con agua y descargarse a través de un sistema. Una relación de expansión adecuada da lugar a un manto de espuma espeso y estable que sofoca el fuego al ahogar los vapores y enfriar las superficies. Una espuma de baja expansión crea burbujas más pequeñas y compactas en la descarga, en comparación con una espuma de alta expansión, que crea un manto compuesto por burbujas más grandes.
- La espuma de baja expansión suele oscilar entre 5:1 y 10:1.
- La espuma de alta expansión puede alcanzar relaciones de 1000:1.
2. Tiempo de drenaje
Mide cuánto tiempo permanece intacto el manto de espuma antes de empezar a descomponerse. La espuma que se drena de nuevo a la solución con demasiada rapidez puede no ofrecer una protección adecuada y debe reaplicarse con mayor frecuencia.
- La mayoría de los laboratorios miden el tiempo de drenaje del 25 por ciento, que es el tiempo que tarda el 25 por ciento de la espuma expandida en drenarse de nuevo en forma de líquido.
- En el caso de las espumas de alta expansión, también puede utilizarse el tiempo de drenaje del 50 por ciento.
Aunque la expansión y el tiempo de drenaje son indicadores de rendimiento clave, los ensayos de la condición de calidad también evalúan la estabilidad física y química de la espuma. Estos ensayos pueden identificar signos de dilución, degradación o contaminación:
- Índice de refracción y densidad: Unos valores más bajos pueden indicar dilución, lo que puede afectar al rendimiento de la expansión y del tiempo de drenaje.
- Viscosidad: Especialmente importante en el caso de las espumas resistentes al alcohol (es decir, AR-AFFF). Una disminución de la viscosidad puede reducir la eficacia y afectar a la dosificación. Una viscosidad excesivamente elevada causada por la exposición al calor puede provocar obstrucciones.
- pH: Unos niveles de pH anómalos pueden ser señal de degradación química o de contaminación y pueden llegar a dañar los componentes del sistema.
Estas propiedades se comparan con las especificaciones originales del fabricante. Las desviaciones significativas pueden indicar que la espuma está comprometida, lo que puede dar lugar a un rendimiento deficiente durante una emergencia. Identificar estos cambios de forma temprana ayuda a confirmar que la espuma sigue siendo fiable y eficaz.
Cómo interpretar sus resultados
El informe del ensayo de la calidad de la espuma ofrece información valiosa sobre el estado y la fiabilidad de su concentrado de espuma. Estos son los componentes que incluye un informe de Dyne Fire Protection Labs:
Propiedades físicas
Resultados del índice de refracción, la densidad, la viscosidad (si procede) y el pH, que pueden ayudar a identificar si la espuma se ha degradado, diluido o contaminado.
Aspecto
Observaciones sobre el color y la consistencia que, aunque no son parámetros de rendimiento, pueden respaldar otros hallazgos.
Propiedades de rendimiento
Resultados de aprobado o no aprobado para la relación de expansión y el tiempo de drenaje, que influyen directamente en la eficacia de la extinción de incendios.
Formación de película
En el caso de espumas como la AFFF, esta sección confirma si se formó una película e incluye un resultado del coeficiente de extensión, ya que las espumas formadoras de película deben tener un valor de coeficiente de extensión positivo.
Resultado global
Una evaluación resumida de «Aprobado» o «No aprobado» basada en todos los parámetros del ensayo, que ofrece una imagen clara del cumplimiento y del rendimiento.
Incluso si su espuma supera todos los criterios, el seguimiento de los resultados año tras año puede revelar tendencias sutiles. Estos patrones pueden servir de alerta temprana, dándole tiempo para abordar los problemas antes de que provoquen un fallo del sistema.
Conclusión
Los ensayos de la condición de calidad de la espuma van más allá del cumplimiento normativo. Proporcionan la confianza de que su sistema funcionará cuando más importa. Un sistema de extinción de incendios que no rinde adecuadamente durante un suceso puede provocar pérdidas devastadoras para los bienes y las vidas.
En Dyne Fire Protection Labs ofrecemos servicios integrales de ensayos de espuma y asesoramiento experto. Desde kits de muestras gratuitos hasta informes de laboratorio detallados en 5 días hábiles o menos, estamos aquí para ayudarle a confirmar que su sistema sigue cumpliendo la normativa. No se pierda la 2.ª parte de nuestra serie de blog sobre los ensayos de la espuma extintora de incendios, en la que exploraremos los PFAS dentro del sector de la espuma extintora de incendios.
